膝关节作为人体负重大、活动频繁的关节之一，其健康状况直接影响着日常行动能力。膝关节炎是一种以关节软骨退变、骨质增生为主要特征的慢性疾病，其症状发展具有渐进性，从开始的轻微不适到严重的关节变形，往往经历多个阶段。了解这些阶段的典型症状，有助于早期发现、及时干预，避免病情进展到难以逆转的程度，为膝关节健康争取更多保护时间。

　　首阶段为隐匿性不适期，主要表现为膝盖酸软、乏力。这一阶段症状较为轻微，多在长时间站立、行走或上下楼梯后出现，休息后可自行缓解，因此常被误认为是过度劳累所致。此时，关节软骨开始出现轻微磨损，软骨细胞的代谢功能下降，关节滑液的分泌和循环也受到一定影响，导致关节润滑不足，支撑力减弱。由于症状不持续且缺乏特异性，很多人不会重视，但若能在此阶段引起注意，通过减少关节负担、适当锻炼肌肉等方式，可有效延缓病情进展。

　　第二阶段为疼痛明显期，疼痛逐渐成为主要症状。与第一阶段的酸软不同，此阶段的疼痛更为频繁，不仅在活动后出现，休息时也可能感到轻微疼痛，天气变化时疼痛可能加重。上下楼梯、下蹲时，疼痛会明显加剧，部分人会出现关节 “打软腿” 的现象，即行走时突然感觉膝盖无力，有跪倒的趋势。这是因为关节软骨磨损进一步加重，软骨表面变得不平整，骨质开始出现轻度增生，炎症因子在关节内积聚，刺激神经末梢引发疼痛。此时，关节周围肌肉可能出现保护性痉挛，试图通过减少活动来减轻疼痛，但这也会导致肌肉力量进一步下降。

　　第三阶段为活动受限期，关节活动范围开始缩小。由于疼痛和关节内结构的改变，膝关节的屈伸活动受到限制，无法完全伸直或弯曲，蹲下后起身困难。行走时可能出现关节僵硬感，需要活动一段时间才能缓解，即 “晨僵” 现象，但持续时间通常不超过 30 分钟。这一阶段，软骨磨损严重，可能出现软骨下骨暴露，骨质增生明显，关节间隙变窄，半月板和韧带也可能受到损伤。关节内可能出现积液，导致膝盖肿胀，按压时会有疼痛感。此时，日常活动如穿袜子、系鞋带等会变得困难，生活质量受到明显影响。

　　第四阶段为关节变形期，是膝关节炎很严重的阶段。由于长期的骨质增生和关节结构破坏，膝关节出现明显变形，常见的有内翻畸形(O 型腿)或外翻畸形(X 型腿)。关节活动严重受限，疼痛剧烈且持续，即使休息时也无法缓解，严重影响睡眠和日常生活。此时，关节软骨几乎完全磨损，骨质之间直接摩擦，导致大量骨赘形成，关节稳定性极差，行走需要借助拐杖或轮椅。这一阶段的损伤多为不可逆，往往需要手术治疗才能改善关节功能，但术后效果也会受到多种因素影响。

　　膝关节炎的四个阶段是一个渐进的过程，每个阶段的症状都是关节退变的累积结果。早期发现并干预，能有效阻止或延缓病情进入下一阶段。因此，无论处于哪个阶段，都应积极采取措施，如控制体重、避免过度负重、进行适当的康复锻炼、在医生指导下使用药物等。保护膝关节是一个长期的过程，需要贯穿于日常生活的方方面面，只有重视每个阶段的信号，才能很限度地维持关节功能，提高生活质量。